PETS五个级别的标准均从级别描述、语言知识和语言运用这三个方面定位。级别描述对PETS各级别当前和今后潜在的考生主体的年龄、受教育程度或工作背景等作了必要的参考性解释，但并不意味着每个考生都必须具备这些条件。PETS是面向社会的、开放的、非学历性英语等级考试。一般而言，考生具备其中任何一个级别的英语水平，均可参加相应级别的考试。
语言知识对各级别考生应掌握的语法和词汇知识作了必要的说明，并考虑到了当前各教学层次的实际。
语言运用描述了考生应能处理的材料类型以及应达到的能力水平。其语言运用能力的分类和定义建立在交际性语言活动模式的基础上。交际性语言活动模式是近二十年来在国际外语教学界发展起来的一种新模式。《现代语言：学习、教学、评估─欧洲共同参考框架》(欧洲委员会，1996年，第2版)对此有十分详细阐述。它向业内有关人士(学生及其家长、教师、课程设计者、命题和评估专家、管理人员以及成绩使用者等)，提供了一整套综合原则来帮助他们达成共识，从而以更加清晰、连贯的方式相互传递信息并确定合理的决策方向。
交际性语言活动模式的主要论点是"分析语言运用的依据是：学习者运用语言的策划(strategies) ，激发其一般性(general) 和交际性(communicative) 能力(competences)，以便进行产出(production)和接受(reception)特定主题(themes) 话语(texts)所涉及的活动(activities)与过程(processes)，从而使他们能够完成在社会各种领域(domains)的情景(situations)中所面临的任务(tasks)"。引文中画线的词是描述语言运用或语言使用者语言运用能力的参量。根据这些确定的参量，它建立起了一个比较详细的描述语言运用以及语言使用者或学习者所需要的分类，依次包括：
a) 语言使用的领域和情景;
b) 交际的任务、目的和主题;
c) 交际活动和过程;
d) 话语;
e) 语言使用者或学习者的一般性和交际性能力及其策划。
从语言交际活动出发，交际性语言活动模式对语言技能的描述分为产出、接受、互动及中介活动。
产出活动包括口语的产出及书面语的产出。语言使用者生成口语或书面语，被一个或多个听众或读者所接收。
接受活动包括听觉接受(听力)，视觉接受(阅读)，以及视听接受(看电影或录象等)。语言使用者作为听众、读者或观看者接受并加工口头、书面或视听语言。
在产出和接受活动中，语言使用者通常是语言的直接主导者，不受其他人的干扰。然而，许多交际活动，例如对话和书信是互动的。换言之，参与者轮流充当产出者和接受者，通过双方合作性的交流共同构建了对话。所以互动通常使参与者多次交替地进行产出和接受活动。
多数情况下，语言使用者产生口头或书面语言来表达他们自己的意思。但有些时候，他们也可能作为一种交流渠道，为两个或更多的由于语言不同或其他原因不能直接相互交流的人做中介。中介活动的例子包括口头翻译，书面翻译，以及当原有的语言对于其针对的对象过于生涩难懂时，进行概述和解释。中介的过程可以是互动的，也可以不是。
PETS的各级别都将对考生参与产出、接受和互动活动的能力进行测试，而不对中介性活动进行测试。尽管第四级别中含有简短的翻译题，但其主要是为了测试考生的接受(阅读理解)能力而非中介(翻译)能力 。
PETS的级别描述、语言知识和语言运用的具体内容详见下表。
全国公共英语等级考试(PETS)级别标准
| PETS | 一级 | 二级 | 三级 | 四级 | 五级 |
| 级别描述： | 该级是全国公共英语等级考试（PETS）五个级别中的初始级，其标准略高于我国九年义务制教育－初中毕业时的英语水平。 | 该级是全国公共英语等级考试（PETS）五个级别中的中下级，其标准相当于我国普通高中优秀毕业生的英语水平。 | 该级是全国公共英语等级考试（PETS）五个级别中的中间级，其标准相当于我国学生普通高中毕业后在大专院校又学习了2年公共英语或自学了同等程度英语课程的水平。 | 该级是全国公共英语等级考试（PETS）五个级别中的中上级，其标准相当于我国学生普通高中毕业后在大学至少又学习了3－4年的公共英语或自学了同等程度英语课程的水平。 | 该级（即原WSK·EPT）是全国公共英语等级考试（PETS）五个级别中的最高级，其标准相当于我国大学英语专业二年级结束时的水平。 |
| 准备参加该级考试的考生，一般在18岁以上（含18岁），在普通初中学习了3年的英语课程，并为准备就业参加了有关的英语培训或自学了相同的内容。 | 准备参加该级考试的考生，一般在18岁以上（含18岁），在普通初中3年的基础上又学习了3年的普通高中的英语课程。 | 准备参加该级考试的考生，一般在20岁以上，从事的工作诸如：企事业单位的行政秘书、经理助理、一般管理人员或科技工作者、外企职员等。 | 准备参加该级考试的考生，一般在22岁以上，或打算攻读普通高校非英语专业硕士研究生学位或已有同等学力从事各种专业技术工作或高级管理工作。 | 准备参加该级考试的考生，一般在25岁以上，他们已经完成了大学或研究生的学业，通常在大专院校教书，或从事科研工作，或准备申请国家奖学金去国外进修。 | |
| 通过该级考试的考生，其英语基本符合诸如出租车司机、宾馆行李员、门卫、交通警等工作，以及同层次其他工作在对外交往中的基本需要。 | 通过该级考试的考生，其英语水平基本满足进入高等院校继续学习的要求，同时也基本符合诸如宾馆前台服务员、一般银行职员、涉外企业普通员工，以及同层次其他工作在对外交往中的基本需要。 | 通过该级考试的考生，其英语已达到高等教育自学考试非英语专业本科毕业水平或符合普通高校非英语专业本科毕业的要求，基本符合企事业单位行政秘书、经理助理、初级科技人员、外企职员的工作，以及同层次其他工作在对外交往中的基本需要。 | 通过该级考试的考生，其英语水平基本满足攻读高等院校硕士研究生非英语专业的需要，基本符合一般专业技术人员或研究人员、现代企业经理等工作对英语的基本要求。 | 通过该级考试的考生，其英语水平基本满足在国外攻读硕士研究生非英语专业或从事学术研究工作的需要。该水平的英语也能满足他们在国内外从事专业和管理工作的基本需要。 | |
| 语言知识： | 该级考生应能适当运用基础的语法知识，并掌握1,000左右的词汇以及相关词组。 | 该级考生应能适当运用基本的语法知识，掌握2,000左右的词汇以及相关词组。 | 该级考生应能适当运用有关语法知识，掌握4,000左右的词汇以及相关词组。 | 该级考生应能熟练运用有关语法知识（三级应适当运用的语法项目），掌握5,500左右的词汇以及相关词组。 | 该级考生应能熟练运用有关语法知识（三级应适当运用的语法项目），掌握7,000左右的词汇以及相关词组。 |
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语言运用： (1)互动能力 |
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